Cultura

Nonostante le differenze politiche ed economiche sorte in quest'ultimo secolo, le Samoa Americane e le Samoa Occidentali hanno ancora in comune la loro cultura tradizionale. La civiltà samoana risale all'arrivo delle genti polinesiane, verso l'800 a.C. Sebbene la maggior parte dei Samoani oggi sia di fede cristiana, il loro attaccamento allo stile di vita tradizionale (fa'a Samoa) supera quello di tutti gli altri popoli polinesiani. La religione riveste un ruolo fondamentale nella vita delle Samoa e la funzione domenicale rappresenta l'evento più importante della settimana. La fedeltà assoluta al sacerdote e la stretta osservanza delle norme religiose sono considerate inderogabili. Molti visitatori hanno parlato di 'samoanizzazione' del cristianesimo, ovvero fusione del complicato codice etico tradizionale con le pratiche religiose cristiane.
La società samoana è regolata da un complesso di gerarchie sociali, atti di cortesia e usanze che regolano tutti gli aspetti della vita pubblica e privata. Si basa sul sistema di governo denominato fa'amatai, i cui capi, detti matai, sono responsabili di una intera aiga, ossia di una famiglia allargata. La famiglia lavora secondo principi socialisti, la ricchezza e il cibo vengono distribuiti in base alle necessità, mentre le onorificenze e la posizione sociale vengono condivise o assunte da tutti i componenti dell'aiga. Al matai spetta il compito di rammentare le antiche tradizioni, le genealogie, e le storie che egli tramanda al suo successore, inoltre amministra la giustizia, quando è necessario, e si assicura che tutte le consuetudini e le regole siano correttamente osservate. Il rispetto perciò è qualcosa che occorre guadagnarsi. Fintanto che i visitatori si comporteranno bene (agli occhi dei locali, perlomeno), il rispetto sarà loro assicurato. Un segno di questo rispetto sta nel non sconvolgere i loro piani, i Samoani perciò spesso vi daranno la risposta che pensano voi vogliate sentire, piuttosto che dirvi la verità. Questo atteggiamento può essere frustrante, ma scaturisce da buone intenzioni.
La danza, il canto e la musica svolgono un ruolo di primo piano nella cultura samoana. La fiafia era in origine una rappresentazione drammatica o musicale eseguita da numerosi abitanti dei villaggi dell'arcipelago. Oggi il termine sta a indicare semplicemente le rumorose feste in stile samoano tenute presso gli alberghi più grandi durante le quali si può assistere alle danze siva (eseguite da donne che mimano con le mani storie improvvisate) e sa sa (una danza eseguita al ritmo di un mazzuolo di legno). Per i giovani uomini, farsi tatuare rappresenta un importante rito di passaggio. Quando nasce un maschietto, sua nonna inizia a raccogliere il colore che servirà per l'operazione e quando il ragazzo è ormai 'maturo' (12-14 anni) viene condotto dal tufuga, che trascorrerà un mese, servendosi di denti di squalo, a coprire il giovane di tatuaggi che vanno dalla vita alle ginocchia. L'operazione è incredibilmente dolorosa, ma dimostra la forza del cuore dell'uomo che vi si sottopone e la sua spiritualità. Quando nasce una bambina, invece, la nonna ha il compito di tessere un bel tappetino per la sua dote. Questo può significare un lavoro più gravoso per la nonna, ma per la ragazza è una cosa da nulla, considerato ciò che devono sopportare i ragazzi.
Il cibo nelle Samoa, come ci si aspetterebbe, è costituito in larga parte da colture tropicali, radici commestibili, prodotti della noce di cocco, frutta fresca, maiale, pollo e, naturalmente, pesce. Il tradizionale banchetto polinesiano prevede l'allestimento di un umu, un forno di terra realizzato sopra il terreno. Il tipico pasto domenicale è quasi sempre cucinato in un umu. Come preludio alle riunioni cerimoniali e alle assemblee dei villaggi si beve lo 'ava, o kava, secondo un rituale chiamato cerimonia dell'ava. Questa bevanda ha un blando effetto calmante e proprietà analgesiche, antibatteriche, antimicotiche e diuretiche; essendo ricca di fibre, ma povera di calorie, aiuta a controllare la fame. Per gli occidentali che assaggiano lo 'ava, ma non riescono ad apprezzarlo, esiste una facile soluzione. Non è infatti considerato scortese versarlo a terra, state semplicemente facendo una generosa offerta agli dei.