Attrazioni

Una splendida zona dell'Ecuador per arrampicate ed escursioni si trova circa 60 km a sud di Quito nel Parque Nacional Cotopaxi, la cui cima conica centrale, il Volcán Cotopaxi, è, con i suoi 5900 m di altezza, il vulcano attivo più alto del mondo. Non tentate di arrampicarvi più in alto del rifugio José Ribas (4800 m) senza una guida, un equipaggiamento adeguato e tanta esperienza di scalata su neve e ghiaccio. Più a sud, la città di Baños rappresenta un buon punto di partenza per brevi passeggiate e arrampicate ambiziose, oltre a offrire il vantaggio di trovarsi vicina a una piacevole fonte termale d'acqua calda.
In prossimità di Cuenca, sugli altipiani meridionali, l'Area Nacional de Recreación Las Cajas offre la possibilità di fare escursioni percorrendo sentieri impervi su un terreno brullo costellato di splendidi laghi. Il Chimborazo, la cima più alta dell'Ecuador (6310 m), non è un luogo da gite di un giorno: se non siete scalatori esperti non allontanatevi dalla zona che circonda la montagna, un'area incantevole raggiungibile attraverso sentieri meno estenuanti.
La costa dell'Ecuador è costantemente lambita da acqua calda. Si possono fare nuotate nelle acque delle belle spiagge di Atacames, San Vincente, Bahía de Caráquez, Bahía de Manta, Salinas e Playas. Ad Atacames fate attenzione alla forte risacca che provoca vittime ogni anno.
È possibile fare immersioni subacquee alle Isole Galápagos, ma dovete portarvi il vostro equipaggiamento e prenotare in anticipo. Lo snorkelling nell'arcipelago riserva piacevoli sorprese: potrebbe addirittura capitarvi che dei piccoli di leone marino vi si avvicinino per guardarvi attraverso la maschera. Anche in questo caso dovete portarvi l'equipaggiamento e prenotare prima.
Le escursioni nella giungla dell'Oriente possono essere organizzate a Misahualí, a Coca, a Baños, a Dureno, a Tena e a Quito. Di frequente il programma comprende passeggiate, nuotate e gite in piroga.
Le opportunità migliori per il birdwatching sono le escursioni nella giungla e le visite all'Area Nacional de Recreación Las Cajas, al Parque Nacional Cotopaxi o alle Isole Galápagos.

La capitale dell'Ecuador è probabilmente la più bella città del Sud America. Situata a 2850 m sul livello del mare e solo 22 km a sud dell'equatore, può vantare un meraviglioso clima primaverile e uno scenario spettacolare. I panorami di Quito sono dominati dalle montagne, e tra queste svariati sono i vulcani innevati che si ergono a una certa distanza. La città si situa ai piedi del Rucu Pachincha, un monte alto 4700 m. Dal punto di vista architettonico, Quito trabocca di tesori coloniali e l'edilizia moderna nella città vecchia viene tenuta sotto stretto controllo dal 1978, quando la città fu dichiarata patrimonio culturale dall'UNESCO. Il centro antico è pieno di case intonacate di bianco, di tetti in tegole rosse e di chiese coloniali, senza luci al neon che guastino l'atmosfera del passato. La zona settentrionale della città è la parte nuova, dove si trovano gli uffici moderni, le ambasciate, i centri commerciali e gli uffici delle linee aeree. Tra i principali luoghi di interesse della città vi sono il Monastero di San Francisco del XVI secolo, la chiesa più antica dell'Ecuador, la severa cattedrale del XVI secolo, il vicolo della Ronda, perfettamente conservato dal periodo coloniale, ed El Panecillo (il Panetto), una collina con una vista favolosa sulla città vecchia e con una gigantesca Statua della Vergine di Quito. C'è poi tutta una serie di musei abbastanza interessanti, di chiese coloniali e di affascinanti piazze, come pure un mercato indios ai piedi del Panecillo. La movimentata Avenida Amazonas, il pezzo forte della Quito moderna, è un buon posto per fermarsi in un caffè all'aperto e guardare le persone che passano. Di particolare interesse per gli appassionati di creature lucide e viscide è il Vivarium, un museo situato a Reina Victoria, nella città nuova, e dedicato agli amanti e agli studiosi dei rettili e degli anfibi dell'Ecuador. Per la gioia degli erpetologi, vi si può trovare tutta una serie di esemplari quali iguane, testuggini, tartarughe e boa. È possibile trovare una sistemazione economica nella zona di Santo Domingo e sulla Ronda, mentre gli alberghi e i ristoranti di categoria media ed elevata si trovano nella città nuova.

La piccola città di Otavalo è famosa per il suo mercato del sabato, risalente ai tempi preincaici. Il mercato è un punto d'incontro variopinto e festoso e gli otaveleños che vi lavorano indossano i loro abiti tradizionali; la cosa stupefacente è che quest'abbigliamento non è una finzione stravagante adottata per stupire i turisti in visita. Gli uomini di Otavalo sfoggiano pantaloni bianchi all'altezza del polpaccio, sandali di corda e poncho double-face blu e grigi e si legano i capelli in lunghe code di cavallo. Le donne indossano bluse dai ricami variopinti, lunghe camicie nere e scialli e si adornano con collane e bracciali di perline in vetro soffiato. Anche se i bianchi e i meticci rappresentano solo un terzo della popolazione regionale, la maggior parte degli indios risiede nei villaggi dei paraggi e si reca in città soltanto per il giorno di mercato. Per creare i propri vestiti e i tappeti, gli otaveleños usano i telai tradizionali, e i loro prodotti sono oramai tanto richiesti che hanno aperto botteghe in tutto l'Ecuador e commerciano direttamente con negozi ed empori statunitensi ed europei. Sono tre le plaza in cui il mercato si presenta in tutto il suo splendore, fra queste la Plaza Poncho è il luogo dove si vendono principalmente oggetti d'artigianato e dove potrete trovare una vasta gamma di coperte di lana, sciarpe, poncho e tappeti. La contrattazione è considerata una specie di arte. Otavalo è situata a nord di Quito a una distanza di due o tre ore di autobus. Il taxi è l'unico altro mezzo per raggiungere la città da Quito.

La lunga vallata che, situata a sud di Quito, porta fino a Cuenca è fiancheggiata da due catene montuose parallele che offrono panorami selvaggi e annoverano nove delle dieci cime più alte del paese. La metà della popolazione del paese vive in questa vallata coltivandone il ricco suolo vulcanico. L'area è punteggiata di villaggi indigeni isolati dove lo stile di vita non sembra essere cambiato per nulla nel corso dei secoli e dove ciascuna comunità sfoggia un diverso stile nell'abbigliamento tradizionale. Nei giorni di mercato i paesi più grandi, quali Saquisilí, Pujillí, Zumbagua, Sigchos e San Miguel de Salcedo, si riempiono di persone provenienti dai villaggi circostanti. La pacifica comunità di Salinas è rinomata per i suoi latticini e i salami fatti in casa e per i prodotti artigianali in lana. Molti di questi villaggi possono essere raggiunti solo a piedi. L'autostrada panamericana, che percorre l'intera vallata, è costellata di panorami spettacolari.

Fondata dagli spagnoli nel 1557, con i suoi 285.700 abitanti Cuenca è la terza città in ordine di grandezza dell'Ecuador e una delle più graziose. Il centro antico è ricco di chiese e case del XVI e XVII secolo che fiancheggiano le strade rivestite di un acciottolato da slogature. Poiché la maggior parte degli alberghi si trova in prossimità del centro antico, Cuenca è un posto ideale per trascorrere qualche giorno di relax in un'atmosfera coloniale. È da notare che gli abitanti della città sono anche più conservatori di quelli di Quito e scoprirete presto che se non vi vestite e non vi comportate in modo appropriato attirerete l'attenzione di tutti. Quando sarete stufi dell'ambiente pittoresco e coloniale, prendete la strada che va a nord e percorrete i 50 km che vi condurranno alla fortezza inca di Ingapirca, la rovina precoloniale meglio conservata dell'Ecuador. Cuenca è situata a sud di Quito, da cui dista circa 11 ore di autobus. Dall'aeroporto locale partono voli giornalieri per la capitale e per Guayaquil. Le autostrade che portano in città non sono in buone condizioni e la stazione ferroviaria è chiusa da tempo.

Questa vasta regione situata nelle pianure del Bacino delle Amazzoni è disseminata di enormi aree di foresta pluviale e attrae i turisti interessati alla storia naturale, all'ecologia, agli habitat tropicali, alle tribù indigene, al birdwatching e alle passeggiate nella giungla. Purtroppo, alcune guide turistiche senza scrupoli organizzano anche escursioni tra le comunità indigene 'primitive' che consentano ai turisti di vedere gli indiani 'veri'. Evitate queste avventure. Le città principali dotate di servizi della regione sono Macas, Puyo, Tena, Coca e Lago Agrio. Il villaggio di Mishahuallí, situato in prossimità di Tena, è un buon posto per organizzare escursioni nella giungla. L'Oriente è diviso dal Río Pastaza in una regione settentrionale e una meridionale. Quasi tutte le strade dell'Oriente meridionale non sono asfaltate e, nella stagione delle piogge, sono esposte a smottamenti e ad altre possibili cause di ritardo: il periodo compreso tra giugno e agosto è il peggiore da questo punto di vista. Dunque, se visitate la regione nella stagione delle piogge non pianificate una tabella di marcia troppo rigida. Il momento migliore per recarsi nell'Oriente è la fine di agosto o il periodo che va da dicembre alla fine di febbraio. Il sistema stradale dell'Oriente settentrionale e i suoi collegamenti con la capitale sono molto più agevoli. La regione è servita da due strade che conducono a Quito, da diverse linee di autobus, da canoe a motore e da un numero di voli sei volte maggiore di quello che serve l'Oriente meridionale.

L'Arcipelago delle Galápagos, rinomato per la sua natura unica e ardita, è divenuto la mecca per gli appassionati di storia naturale. Potrete nuotare con i leoni marini, sguazzare guardandovi negli occhi con i pinguini e avvicinare una sula piediazzurri ammirandola mentre nutre i suoi piccoli. L'arcipelago si estende nell'Oceano Pacifico su una superficie di 50.000 kmq a una distanza di circa 1000 km dall'Ecuador e comprende 13 isole principali e 6 minori. Il panorama è brullo e vulcanico, ma possiede una singolare e accattivante bellezza. La cima più alta è il Volcán Wolf, 1707 m, situato sull'Isla Isabela. Tra i famosi uccelli e animali marini dell'isola si annoverano albatros, pinguini, sule, testuggini, tartarughe giganti, iguane, leoni marini, balene e delfini. L'Ecuador ha rivendicato il possesso delle Isole Galápagos nel 1832, solo tre anni prima che il loro più noto visitatore, Charles Darwin, gettasse l'ancora della Beagle e facesse ingresso sull'isola e nella storia. Nel secolo che seguì, le isole furono abitate da pochi coloni e servirono da colonie penali, l'ultima delle quali è stata chiusa nel 1959, anno in cui l'arcipelago venne dichiarato parco nazionale. Oggi il parco è protetto dal turismo indiscriminato con severe limitazioni relative ai luoghi visitabili e tutti i turisti sono tenuti a farsi accompagnare dalle guide formate dal servizio del parco nazionale. Al momento attuale le isole sono visitate da una media di 60.000 turisti all'anno. Visitare le isole è però decisamente costoso, i voli aerei sono infatti molto cari, soprattutto in alta stagione. A Guayaquil è possibile organizzare un viaggio via mare per le Galápagos, ma la traversata è difficile e solo di rado vi consentirà di risparmiare qualcosa. I voli per le isole, molto più facili da organizzare, partono ogni giorno da Quito e da Guayaquil e portano all'aeroporto di Isla Batra, distante circa due ore con i mezzi pubblici da Puerto Ayora, la città principale dell'arcipelago situata sull'isola centrale di Santa Cruz.

Per un viaggio indimenticabile, fate un giro sulla ferrovia Ibarra-San Lorenzo, che collega gli altipiani intorno a Quito con la zona costiera vicina al confine con la Colombia. Il 'treno' è uno scuolabus appositamente modificato e montato su una rotaia ferroviaria, e lo spettacolare scenario che attraversa offre un buon campione dei panorami tipici del paese. I paesaggi sono particolarmente belli se visti dal tetto del treno... ma tenetevi stretti!

Situato circa 70 km a sud-est di Baños (approssimativamente 170 km a sud di Quito), il Parque Nacional Sangay comprende 272.000 ettari della zona naturale più remota e inaccessibile del paese, dove vive protetta un'incredibile varietà di animali rari. Per ammirare una flora variegata e un molteplice numero di habitat visitate la Riserva Forestale Pasochoa, situata 30 km a sud-est di Quito, o il Parque Nacional Podocarpus, nella punta più meridionale dell'Ecuador, tra Loja e Zamora. Se volete dare uno sguardo ravvicinato alla straordinaria natura del paese non potete mancare di visitare la Reserva Producción Faunísta Cuyabeno, che si trova all'estremità nord-orientale dell'Oriente. Infine, per godervi un paesaggio costiero, potete visitare il Parque Nacional Machalilla, a nord di Guayaquil sulla costa centrale.