Attrazioni

Oltre alle numerose attività legate alla cultura maya, il Guatemala, con i suoi altopiani e vulcani intorno al Lago de Atitlán e ad Antigua, offre la possibilità di compiere escursioni e scalate. Prima di partire per le escursioni, rivolgetevi alla vostra ambasciata o consolato a Città del Guatemala per ottenere informazioni sui possibili pericoli. Se intendete praticare birdwatching intorno al parco nazionale di Tikal o al Lago de Atitlán, cercate di avvistare l'uccello nazionale, il quetzal. È possibile frequentare corsi di lingua spagnola presso Antigua e Quetzaltenango.

Città del Guatemala, il più grande agglomerato urbano dell'America centrale, sorge su un altopiano inciso da profonde gole. Gli sgangherati autobus cittadini e le moltitudini di personaggi in uniforme armati fino ai denti le conferiscono un carattere tipicamente latino, che supera addirittura i cliché più convenzionali. Come tutte le città del Guatemala, anche la capitale presenta una ferrea planimetria ortogonale: le avenidas corrono da nord a sud, mentre le calles da est a ovest. L'enorme centro urbano è stato suddiviso in 15 zone, ognuna delle quali con una sua tipica disposizione a griglia. La città, che ospita un numero esiguo di edifici coloniali, è soprattutto una capitale amministrativa e un nodo di trasporti importante, piuttosto che una meta turistica. Nella Zona 1 si trova la Plaza Mayor, esempio classico di planimetria coloniale spagnola, nonché centro commerciale e luogo deputato alle celebrazioni cittadine. Conviene visitarla il sabato, giorno in cui vi si riversano migliaia di persone per passeggiare, gustare un gelato, oziare sulle panchine, ascoltare gli ultimi successi di musica salsa, ignorando le centinaia di venditori di cianfrusaglie. Sulla piazza si affacciano l'imponente Palacio Nacional, danneggiato da un terremoto, e la Catedral Metropolitana, con le sue torri gemelle. Nel 1976, un sisma distrusse l'antico edificio del mercato adiacente alla piazza; oggi il caotico e affollatissimo Mercado Central ospita rivendite di oggetti artigianali per turisti. A nord della Zona 1 si estende l'ombreggiato e tranquillo Parque Minerva, dove troverete una bizzarra mappa in rilievo del paese. Nella Zona 10 sorgono diversi e importanti musei, tra cui il Museo Popol Vuh che ospita una superba collezione privata di arte coloniale maya e spagnola, e il Museo Ixchel, dedicato ai ricchi costumi e arti tradizionali delle cittadine dell'altopiano del Guatemala. Nella Zona 13 sorge il Museo Nacional de Arqueología y Etnología, che ospita una pregevole collezione di arte maya, e il Museo Nacional de Arte Moderno, con una splendida mostra di arte guatemalteca del XX secolo. Alcuni chilometri a ovest del centro, si ergono le imponenti rovine di Kaminaljuyú, un importante sito archeologico risalente al primo periodo classico maya. Purtroppo, le rovine sono state in gran parte invase dall'espansione urbana. Gli alberghi economici e di categoria media, per la maggior parte, si trovano nella Zona 1, mentre le strutture più lussuose sorgono nella Zona 10. Zona Viva è il quartiere che ospita i ristoranti più esclusivi e le discoteche aperte fino a notte inoltrata.

Antigua è stata la capitale del Guatemala dal 1543 fino al 1773, anno in cui venne rasa al suolo da un terremoto devastante. La capitale fu quindi trasferita 45 km più a est, sul luogo dove attualmente sorge Città del Guatemala. Antigua è una delle più antiche e belle città americane. Situata tra magnifici vulcani - Agua, Fuego e Acatenango - la città conserva ancora splendidi palazzi coloniali che sono sopravvissuti a 16 terremoti e a numerose inondazioni e incendi. L'antica capitale è particolarmente attraente durante la Semana Santa, quando le strade vengono ricoperte di ricche decorazioni composte di segatura colorata e di petali di fiori. Le chiese della città hanno perso quasi tutto il loro splendore barocco: i lavori di restauro e ristrutturazione, resi necessari dai vari terremoti, le hanno spogliate della loro eleganza e bellezza. Sopravvivono, tuttavia, alcuni pregevoli esempi, in particolare La Merced, la Iglesia de San Francisco e il Convento de las Capucinas (oggi un museo). La Casa K'ojom è un affascinante museo dedicato alla musica e alle cerimonie maya; visitando il locale cimitero, potrete scoprire il mondo delle antiche credenze maya. Tutte le domeniche, turisti e abitanti del luogo affollano il frenetico mercato nel Parque Central per comprare e vendere merci di ogni genere.

Situata a 2030 m di altitudine, la magica e nebbiosa città di Chichi è circondata da valli e dominata da maestose montagne. Nonostante la sua posizione isolata, la città è sempre stata un importante nodo commerciale. Non mancate di visitare il mercato domenicale, con le processioni delle cofradías (confraternite religiose). Gli abitanti del luogo seguono una fede religiosa composta di elementi cattolici e riti tradizionali maya; potrete assistere a queste antiche cerimonie nelle zone circostanti la chiesa di Santo Tomás, e presso il tempio di Pascual Abaj, dedicato alla divinità maya della terra. Incenso, cibo e bevande vengono offerte agli avi e alle divinità; i doni valgono anche a propiziare la fertilità della terra. Il Museo Regional della città contiene antichi oggetti e figurine in argilla, punte di freccia in silice e ossidiana, mole per macinare il mais e una splendida collezione di oggetti in giada.

Centro commerciale del Guatemala sudoccidentale, Quetzaltenango costituisce un'eccellente base per visitare i molti villaggi vicini, famosi per l'artigianato e per le sorgenti di acqua calda. La città si sviluppò durante il XIX secolo come centro per lo stoccaggio e la macinatura del caffè, finché un terremoto e un'eruzione vulcanica ne decretarono la fine. I luoghi più interessanti della città sono la piazza centrale e gli edifici che la circondano, un paio di mercati e l'onnipresente Parque Minerva: si tratta di monumenti in onore della dea della sapienza, costruiti durante la presidenza di Manuel Estrada Cabrera (1898-1920), nella speranza di incoraggiare i giovani guatemaltechi a raggiungere le alte vette della conoscenza. A Los Vahos e a Fuentes Georginas, nel meraviglioso paesaggio vulcanico che circonda Quetzaltenango, si trovano alcune sorgenti di acque termali. Nei pressi della città sorge anche l'incantevole villaggio di Zunil, la cittadina sede di mercato di San Francisco El Alto e il villaggio artigianale di Momostenango.

Capitale della regione nordorientale del paese, ricoperta da fitte foreste, Flores sorge su un'isola del Lago de Petén Itzá, ed è collegata alla cittadina di Santa Elena, sulle sponde del lago, da una strada rialzata lunga 500 metri. Flores è una solenne capitale, disposta sulle colline che si ergono al centro dell'isola, con chiese ed edifici governativi costruiti intorno alla piazza centrale. Al tempo della conquista, la città, fondata dagli Itzá, era forse l'ultimo centro rituale del paese ancora utilizzato dalle popolazioni maya. Le piramidi, i templi e gli idoli furono sepolti sotto le costruzioni edificate dagli spagnoli, e la dispersione degli abitanti maya nella giungla fece nascere il mito della città maya "perduta". Oggi è possibile compiere gite in barca per visitare i vari insediamenti nella laguna e le cave di arenaria di Actun-Can.

Non lasciatevi intimorire dal soprannome della città, chiamata Gringotenango ("luogo degli stranieri"), né dall'assoluta mancanza di esempi di architettura coloniale o di mercanti variopinti. L'attrazione del luogo è lo splendido lago vulcanico (un cono vulcanico sprofondato e oggi pieno d'acqua). Il Lago de Atitlán è sempre stato, sin dagli anni '60, una meta molto popolare tra i turisti più squattrinati. Panajachel è il punto di partenza per le escursioni ai piccoli e più tradizionali villaggi indigeni che sorgono sulle sponde occidentali e meridionali del lago, circondato da alcuni vulcani. La gita più popolare tra quelle che si possono compiere in giornata è diretta a Santiago Atitlán, dove gli abitanti indossano sgargianti costumi e il dio patrono della città è una peculiare divinità fumatrice di sigarette chiamata Maximón. La città mercato di Sololá è da secoli tra le mete preferite dei commercianti e anche oggi, nei giorni di mercato, la piazza principale freme di attività. Potrete venire a contatto con il tipico stile di vita di un villaggio a Santa Catarina Palopá; più bella, poiché meno turistica, risulta San Pedro La Laguna, situata sulle sponde del lago.

Situato a nord-ovest della Carretera del Pacífico, il sito riveste particolare importanza per tutti coloro che si interessano all'arte e alla cultura maya. I campi coltivati a canna da zucchero sono punteggiati di grandi teste di pietra e rocce scolpite. Si tratta dei resti dei Pipil, una civiltà india conosciuta per i suoi legami con le genti del Messico centrale di lingua Nahuatl. Nelle circostanti fincas (fattorie o piantagioni), coltivate a canna da zucchero, sorgono tre importanti siti archeologici: Bilbao, che ospita diverse aree cerimoniali con sculture in pietra, molte delle quali nascoste tra le canne; Finca El Baúl, situata in cima a un colle, piena di fascino perché è tuttora un luogo di culto, e Finca Las Ilusiones, contenente centinaia di oggetti provenienti dai campi circostanti e depositati qui nei secoli.

Il monumentale centro rituale dei Maya di Tikal sorge a nord-ovest di Flores, nel dipartimento di El Petén. La giungla che lo circonda rende il sito unico nel suo genere. Le piramidi si ergono maestose al di sopra della foresta, mentre al di sotto le scimmie urlatrici si dondolano impertinenti tra i rami di alberi secolari, variopinti pappagalli volano di ramo in ramo e raganelle arboree completano il quadro sonoro. Le ripide pareti dei templi si innalzano per oltre 44 m; benché il paesaggio circostante sia stato disboscato, il fitto manto verde della foresta pluviale si trova a breve distanza e rende la visita a questo sito enigmatico davvero indimenticabile. Le numerose rovine comprendono piazze, un'acropoli, piramidi, templi e un museo.

Il tranquillo villaggio di Lívingston, nel fitto della giungla, è accessibile dal porto caraibico di Puerto Barrios. Gli afro-guatemaltechi, chiamati Garífuna, che vivono in queste terre, discendono dagli schiavi africani portati nel Nuovo Mondo che riuscirono a fuggire oppure sopravvissero a un naufragio. I matrimoni misti con i naufraghi di altre razze e con la popolazione maya autoctona hanno dato vita a una cultura e a una lingua particolari, che racchiudono elementi africani, maya ed europei. La minuscola Lívingston costituisce un'interessante anomalia per il suo stile di vita, decisamente più simile a quello del Belize che del Guatemala, le sue piantagioni di palme da cocco, i suoi edifici in legno dai colori vivaci e un'economia basata sulla pesca. La città costituisce il punto di partenza delle gite in barca lungo il Río Queqüeche e il Río Cocolí, che vi condurranno nel vivo della giungla tropicale e delle escursioni a Cayos Sapodillas, dove potrete dedicarvi alla pesca o allo snorkeling.