Attrazioni

Una delle attività preferite da chi visita l'Irlanda è quella di seguire gli itinerari da percorrere a piedi quali la Kerry Way, la Beara Way, l'Ulster Way e la Wicklow Way, che si snodano per chilometri e chilometri e costituiscono un ottimo modo per esplorare il paese e per raggiungere i luoghi più belli e interessanti. Un altro bel sistema per sfuggire alle torme di turisti è girare il paese in bicicletta, anche se alcune zone sono piene di salite impegnative. Ci sono anche numerose possibilità per le arrampicate, in particolare sul Monte Gabriel (407 m) nella penisola di Mizen Head, sulla Hungry Hill (686 m) nella penisola del Beara e sul Croagh Patrick (763 m) appena fuori Westport.
L'Irlanda è famosa per la pesca e molti turisti vengono proprio per praticare questa attività. Per pescare bisogna procurarsi il permesso (IR£5 al giorno) e per la pesca al salmone e alla trota è necessario avere una licenza nazionale. Con un litorale lungo 5630 km, senza calcolare i fiumi e i laghi, l'Irlanda offre numerose possibilità agli appassionati di sport acquatici. Per il surf bisogna andare a Easky, nella parte occidentale della contea di Sligo, alla penisola di Castlegregory e a Barleycove sulla penisola di Mizen Head. La costa occidentale è uno dei luoghi migliori d'Europa per le immersioni subacquee, in particolare alla Bantry Bay e alla Dunmanus Bay nella contea di Cork, alla penisola di Inveragh nel Kerry e nella zona di Hook Head nella contea di Wexford. La navigazione a vela ha una lunga tradizione in Irlanda e vanta la presenza di più di 120 club. Le zone più rinomate per questo sport sono la costa occidentale, specialmente tra la baia di Cork e la penisola di Dingle, il litorale a nord e a sud di Dublino e i laghi più grandi quali il Lough Derg, il Lough Erne e il Lough Gill.

Dublino, capitale dell'Eire e sua città più grande e cosmopolita, è il posto ideale in cui instaurare il primo contatto con il paese. È una curiosa e pittoresca città a misura d'uomo dotata di begli edifici georgiani, una tangibile storia letteraria e pub molto piacevoli e accoglienti. Attraversata dal fiume Liffey, è delimitata a nord e a sud dalle colline. La maggior parte dei principali luoghi di interesse si trova a sud del Liffey, che diversamente dai soliti fiumi urbani ha quasi l'aspetto di un torrente di campagna con tanto di pesci. La zona a nord del Liffey è più maltenuta della parte a sud, ma secondo Roddy Doyle ha più anima. Attraversando il Liffey alla volta della zona meridionale della città, non mancherete di notare la grande Custom House sulla sponda settentrionale, che fu costruita negli anni '80 del XVIII secolo e non è che uno dei numerosi edifici georgiani di Dublino. Sempre sulla sponda settentrionale del fiume sorgono le Four Courts, costruite dallo stesso architetto, James Gandon; il loro bombardamento nel 1922 diede inizio alla guerra civile. Dalla rotonda superiore dell'edificio centrale si gode di un meraviglioso panorama della città. Il Trinity College si colloca ai primi posti tra le cose da vedere a sud del fiume. Fondato da Elisabetta I nel 1592, questo complesso vanta la presenza di un campanile e di molti edifici antichi, ma la meta principale dei visitatori è il Book of Kells, un manoscritto miniato che risale all'800 d.C. circa ed è uno dei libri più antichi del mondo; è custodito nei Library Colonnades. Altri splendidi edifici sono l'imponente costruzione della Bank of Ireland, eretta in origine per ospitare il parlamento irlandese, la Christ Church Cathedral, alcune parti della quale risalgono a una chiesa danese in legno eretta nell'XI secolo, e la St Patrick's Cathedral, che si dice sia stata costruita nel luogo in cui san Patrizio battezzò i suoi convertiti e che risale al 1190 o al 1225 (esistono pareri diversi in proposito). Un altro edificio simbolo di Dublino è il suo castello, più simile a un palazzo che a un forte. Fu costruito per ordine di re Giovanni nel 1204, ma della struttura originale è sopravvissuta solo la Record Tower. Una delle zone più vecchie di Dublino è il dedalo di vie di Temple Bar, che ora ospita molti ristoranti, pub e negozi alla moda. Tra i musei citiamo il National Museum, con un'invidiabile collezione di tesori di varie epoche a partire dall'età del bronzo; la National Gallery, con una collezione particolarmente bella di dipinti italiani; l'Heraldic Museum, dedicato a chi vuole rintracciare le proprie radici irlandesi; e il Dublin Civic Museum. Gli edifici georgiani di Dublino danno il meglio di sé visti dal St Stephen's Green, una distesa verde di nove ettari situata proprio in centro. Altri punti strategici per vedere le costruzioni georgiane sono Merrion Square, Ely Place e Fitzwilliam Square. Dublino offre una vasta gamma di possibilità d'alloggio, ma durante l'estate è meglio prenotare. Nei pressi di O'Connel St, a nord del Liffey, sono concentrati alcuni ostelli, mentre la sponda meridionale del fiume ospita gli alberghi più belli (e più costosi). Nella zona a nord del fiume ci sono ristoranti di ogni tipo. A sud del fiume la zona di Temple Bar, vecchia ma in fase di rapida rinascita, è quella con la massima concentrazione di ristoranti.

La seconda città dell'Eire in ordine di grandezza è un posto sorprendentemente piacevole nel quale di giorno non farete fatica a far passare il tempo e la sera potrete andare a divertirvi negli animati pub. Il centro è situato su un'isola che si trova tra due canali del fiume Lee. A nord del fiume la zona di Shandon è un'interessante parte storica della città, anche se oggi è un po' trascurata. Tra le cose da vedere a sud figurano la St Finbarr's Cathedral (la cattedrale protestante), il Cork Museum, dedicato in gran parte alla lotta nazionalista nella quale Cork svolse un ruolo importante, il Cork Jail (il carcere ottocentesco), il City Hall e numerose chiese, fabbriche di birra e cappelle. Cork può vantare un ricco programma culturale e, oltre agli intrattenimenti offerti dai confortevoli pub, potrete scegliere tra le forme d'arte tradizionali e classiche della Cork Opera House, della Crawford Art Gallery e del Firkin Crane Centre. Una popolare escursione di una giornata che si può fare da Cork è quella al Blarney Castle, dove anche il visitatore più avverso alle attrazioni da turismo di massa forse non resisterà alla tentazione di baciare la Blarney Stone. Cork si trova a sud di Dublino, da cui dista cinque ore di autobus.

Con le sue mura, gli angusti vicoli e la torre normanna detta Reginald's Tower Waterford è una città con un'atmosfera decisamente medievale. Anche l'epoca georgiana ha lasciato un suo segno negli edifici, in particolare nel Mall, una spaziosa via settecentesca. Tra le costruzioni più importanti vi sono il City Hall, costruito nel 1788 (con all'interno un notevole candeliere in cristallo di Waterford) e il Bishop's Palace. Degne di nota sono anche le numerose chiese della città, in particolare la sontuosa Holy Trinity Cathedral. Waterford è principalmente una trafficata città portuale e sorge sul fiume Suir, il cui estuario è abbastanza profondo da consentire alle navi di grosse dimensioni di gettare gli ormeggi ai moli della città. Il famoso cristallo di Waterford viene prodotto presso la Waterford Crystal, 2 km fuori città. Waterford si trova nell'angolo sudorientale dell'Irlanda ed è ben servita da autobus e treni.

Con le sue vie strette, le vecchie facciate in pietra dei negozi e i pub brulicanti di avventori, Galway è una vera delizia. È la città più animata e più popolosa della costa occidentale ed è il capoluogo amministrativo della contea di Galway. La sua università richiama una notevole folla di bohémien, che si stabiliscono poi in città incantati dalla sua vivace vita notturna. Il centro, molto compatto, si estende su entrambe le sponde del fiume Corrib; le zone con i negozi sono a est del fiume. La Collegiate Church of St Nicholas of Myra con la sua curiosa guglia piramidale risale al 1320 ed è la più grande chiesa parrocchiale medievale d'Irlanda. Particolarmente interessanti sono le sue tombe. Tra i numerosi edifici interessanti in pietra citiamo il Lynch's Castle, una parte del quale risale al XIV secolo, e lo Spanish Arch, che è quanto resta delle mura cittadine. Galway ha molti bei festival culturali tra cui il February Jazz Festival, l'Easter Festival of Literature e il Galway Arts Festival di luglio.

A un primo sguardo appare come un grande e brutto centro industriale risalente in gran parte al secolo scorso, ma Belfast non è semplicemente una città qualsiasi bensì un luogo il cui carattere è segnato in modo determinante dalla politica, dalla storia e dalla religione. I vantaggi che offre ai visitatori sono le sue dimensioni compatte, il traffico relativamente scarso e il fatto che i luoghi di interesse siano vicini l'uno all'altro. Il principale punto di riferimento del centro è Donegall Square, attorno alla quale sono disposte alcune imponenti vestigia dell'era vittoriana. La zona occidentale della città è la parte più povera ed è quella in cui sono situate la protestante Shankill Rd e la cattolica Falls Rd, due vie tristemente famose e citate innumerevoli volte nei notiziari. Con due servizi di taxi separati che costano circa £10 i turisti possono visitare ciascuna delle due aree e vedere i loro disegni murali. L'edificio principale di Donegall Square è il City Hall, vero esempio di guazzabuglio architettonico. Sulla piazza sorge anche la Linen Hall Library, che custodisce un'importante collezione di testi letterari irlandesi. La zona a nord di High St, quella dei cosiddetti Entries, è la parte più vecchia di Belfast; durante la seconda guerra mondiale fu gravemente danneggiata dai bombardamenti e oggi sono rimasti solo alcuni pub a testimoniare il suo carattere di un tempo. Belfast è attraversata dal fiume Lagan e l'orizzonte della parte occidentale è ancora dominato dalle sagome delle gru dei cantieri navali. Il grazioso Queen's Bridge con i suoi elaborati lampioni non è che uno dei ponti sul Lagan. Il Crown Liquor Saloon, testimonianza del carattere più stravagante dell'architettura vittoriana, non è solo una semplice locanda ma anche un museo; all'esterno è coperto da migliaia di mattonelle diverse mentre all'interno presenta vetri colorati, mosaici e mobili in mogano. Trovare posto a sedere è impossibile ed è anche raro riuscire a ricavarsi uno spazio per stare in piedi, ma questo locale merita indubbiamente di essere inserito nell'itinerario della città. La Grand Opera House che sorge sul lato opposto della strada è un altro degli edifici principali di Belfast; più volte bersaglio di attentati, ora è stata ristrutturata facendo prodigo uso di satin rosso. L'Ulster Museum, vicino all'università, è dedicato alla storia e alla cultura e possiede una collezione tra cui figurano oggetti appartenuti all'Armada spagnola che fece naufragio nel 1588. Alla periferia di Belfast sorgono lo zoo, situato in una splendida posizione, il Cave Hill Country Park, il Belfast Castle, che in teoria risale al XII secolo (ma la struttura che si vede oggi fu costruita nel 1870) e lo Stormont Castle, in passato sede del parlamento dell'Irlanda del Nord e ora del Northern Ireland Secretary. La maggior parte dei ristoranti e degli alberghi di Belfast si raccolgono a sud di Donegall Square e lungo il Golden Mile, che corre per Great Victoria St e Dublin Rd per poi attraversare la zona dell'università e proseguire lungo Lisburn Rd, Malone Rd e Stranmillis Rd.

Il fiume Foyle serpeggia graziosamente attorno alle mura dell'antica città di Derry, creando un'atmosfera che contrasta terribilmente con la violenta storia recente di questo luogo. Il centro di Derry è costituito dal piccolo agglomerato racchiuso dalle mura e situato sulla sponda occidentale del fiume; il cuore di questa parte della città è la piazza chiamata Diamond. Le barriere di filo spinato deturpano la bellezza della cinta muraria ma al tempo stesso mettono in rilievo la loro storia. Dalla cima delle mura si ammirano bei panorami del Bogside con i suoi provocatori murales e graffiti ('No Surrender!', non ci arrenderemo) e del monumento detto Free Derry. All'interno della cinta di mura, il Tower Museum racconta la storia di Derry dall'epoca di san Columcille al presente. La St Columb's Cathedral nella città vecchia risale al 1628 e di solito è circondata da filo spinato e sorvegliata dalle telecamere. Nel secolo scorso Derry fu uno dei porti principali da cui gli Irlandesi partivano per emigrare negli Stati Uniti. L'Harbour Museum espone una piccola collezione di reperti marinari. Derry dista da Belfast poco più di un'ora e mezzo di autobus.

La regione del Burren, nella parte settentrionale della contea di Clare, è un luogo straordinario. Lisce formazioni calcaree si estendono per chilometri e chilometri in ogni direzione e sulla costa ci sono pochi insediamenti, tra cui Doolin, famoso centro della musica tradizionale irlandese, e il bel villaggio di Ballyvaughan. Anfratti, fenditure e sorgenti sono gli elementi principali del paesaggio del Burren, punteggiato di grotte. La flora è caratterizzata da una bizzarra mescolanza di piante mediterranee, artiche e alpine e per quel che riguarda la fauna questa regione è la roccaforte della martora, un animale piuttosto raro. All'epoca medievale il Burren era ricoperto di alberi e aveva una popolazione consistente (almeno 65 tombe megalitiche risalgono a questo periodo), ma poi la vegetazione venne distrutta in quello che può essere considerato l'antesignano del disboscamento odierno, dando vita alle masse di calcare eroso che vediamo oggi. Il Burren è punteggiato da una prodigiosa quantità di forti formati da un anello di pietra e le rovine dei castelli aggiungono un tocco di mistero medievale. La regione è attraversata in lungo e in largo da strade sterrate che raggiungono anche i luoghi più remoti e risalgono a migliaia di anni fa. Il Burren è raggiungibile in autobus da Limerick, Galway ed Ennis. In estate i servizi sono abbastanza regolari, ma in inverno è necessario pianificare accuratamente il viaggio onde evitare di rimanere bloccati per l'assenza di collegamenti.

Clonmacnoise, nella contea di Offaly, è il sito monastico più importante dell'Irlanda. Si trova in un posto splendido, sulla cima di un crinale affacciato sullo Shannon, e consiste in un campo cintato da un muro e contenente numerose chiese, croci, torri rotonde e tombe antiche. Molte di queste strutture sono in buone condizioni e consentono di avere un'idea di come fossero i monasteri all'apice della loro grandezza. Il sito è circondato da una zona paludosa che ospita molte piante e uccelli. Al Museo del sito sono esposte lapidi, croci e altri manufatti portati alla luce durante gli scavi. Clonmacnoise non è servito dai trasporti pubblici; la città più vicina è Shannonbridge, che si trova 7 km a sud e da cui potete raggiungere il sito facendo l'autostop o prendendo un taxi.

La spoglia e selvaggia regione che si estende a nord-ovest di Galway si chiama Connemara ed è costituita da un mosaico di torbiere, vallate, monti e laghi punteggiato qua e là da qualche cottage o castello isolato. Si possono fare splendide camminate sulle vette dei Twelve Bens, che offrono magnifiche vedute del mare e del suo dedalo di isole rocciose, insenature tortuose e spiagge bianchissime. La strada litoranea che parte da Spiddal si addentra serpeggiando in questa zona, ma è ancora più bello attraversare la Lough Inagh Valley e fare il giro del Kylemore Lake, che offre panorami di una bellezza davvero insuperabile. Spiddal dista solo 7 km da Galway ed è la via di accesso a questi paesaggi aperti e coste selvagge.

Le tre isole Aran (Inishmór, Inishmaan e Inisheer) sono lunghe e basse distese di calcare con paesaggi lunari e desolati ma di rara bellezza. Qui troverete alcuni dei più antichi resti cristiani e precristiani d'Irlanda; particolarmente degni di nota sono i massicci forti medievali di Dún Aengus a Inishmór e di Dún Conchúir a Inishmaan. Non si sa praticamente nulla sui popoli che li costruirono. Alcuni dei monasteri più antichi furono fondati da sant'Eanna tra la fine del IV secolo e il V secolo; i resti ancora esistenti risalgono all'VIII secolo. L'isolamento delle Aran ha consentito alla cultura irlandese di sopravvivere quando altrove era ormai praticamente scomparsa: qui l'irlandese è ancora la prima lingua e fino a poco tempo fa gli abitanti indossavano ancora gli abiti tradizionali delle Aran. Le isole sono attraversate in lungo e in largo da un dedalo di muri in pietra che sono stati costruiti nel corso di migliaia di anni e creano tranquilli corridoi riparati dal vento, cosa di cui si sente fortemente la necessità. Inishmaan è l'isola meno frequentata dai turisti, mentre Inishmór è quella che gode di maggiore popolarità e viene visitata con escursioni di un giorno. Delle tre isole, Inisheer è quella più vicina all'Irlanda e dista solo 8 km da Doolin, nella contea di Clare. I traghetti per le isole partono da Galway, Rossaveal e Doolin.