Cultura

Circa il 60% della popolazione, prevalentemente i lao bassi e alcune trib ù thai, pratica il buddhismo theravada. è previsto che tutti i laotiani buddhisti di sesso maschile siano monaci per una breve parte della loro vita, di solito nel periodo compreso tra la fine della carriera scolastica e l'inizio del lavoro o il matrimonio. La principale 'religione' non buddhista è il phii, un culto degli spiriti che ufficialmente è vietato. Le trib ù hmong-mien praticano l'animismo e il culto degli antenati; alcuni seguono una versione millenaristica del cristianesimo secondo la quale Ges ù Cristo giunger à a bordo di una jeep indossando una tuta mimetica da combattimento. Una piccola minoranza di laotiani, composta principalmente dall' Élite che studia nelle scuole francesi, è di fede cristiana.
La lingua ufficiale del Laos è il lao nella forma parlata e scritta a Vientiane. In quanto idioma ufficiale esso è diventato con successo una lingua franca usata per i rapporti tra le varie etnie lao e non lao del paese. Ci sono cinque dialetti principali, ciascuno dei quali pu ò essere suddiviso in diverse varianti locali. Tutti i dialetti lao sono strettamente imparentati con le lingue parlate in Thailandia, nel Myanmar settentrionale e in alcune zone della provincia cinese dello Yunnan.
La cultura tradizionale laotiana è stata fortemente influenzata da varie correnti culturali khmer, vietnamite e thailandesi. I lao bassi hanno gli stessi antenati di molte trib ù thai, quindi le somiglianze tra la cultura laotiana e quella thailandese sono particolarmente forti, come risulta evidente nella scultura, nella musica classica, nei drammi danzati e nella cucina del Laos. La musica tradizionale laotiana invece è pi ù indigena e ha come elemento principale il khaen, uno strumento a fiato composto da una doppia fila di canne di bamb ù inserite in una cassa di risonanza di legno duro. Sovente la musica è accompagnata dalla danza o da rappresentazioni teatrali nelle quali si utilizza un linguaggio molto colloquiale, a volte anche triviale. Le arti tradizionali in genere sono finalizzate alla realizzazione di opere di carattere religioso quali i wat (templi), gli stupa e le rappresentazioni del Buddha, raffigurato in uno stile tipicamente laotiano. Gli abitanti del Laos sono ancora abili intagliatori e tessitori, mentre stanno ormai scomparendo le arti della lavorazione dell'oro e dell'argento.
L'elemento principale di tutti i pasti laotiani è il riso e quasi tutti i piatti sono preparati con ingredienti freschi quali verdure, pesce d'acqua dolce, pollo, anatra, maiale, manzo o bufalo. Il succo di lime, la citronella e il coriandolo fresco conferiscono al cibo un caratteristico aroma pungente e per salare le pietanze vengono utilizzati vari preparati a base di pesce fermentato. Altri condimenti sono il peperoncino, l'aglio, la menta, le arachidi macinate, il succo di tamarindo, lo zenzero e il latte di cocco. I piatti sovente sono accompagnati da un contorno di lattuga, menta, coriandolo, germogli di mung, lime o basilico: si prende una foglia di lattuga e la si riempie con gli altri ingredienti formando un involtino.
Il whisky di riso o l ào-l áo (liquore specialit à del Laos) è una bevanda molto comune tra le popolazioni delle pianure. Viene in genere bevuto liscio, accompagnato da un bicchierino di acqua naturale.