Attrazioni

Nella Valle di Napa e nella vicina Valle di Sonoma ci sono varie possibilit à di escursioni a piedi, e molte aziende vinicole offrono escursioni e passeggiate nelle loro vaste tenute. La scalata di 8 km alla vetta del Mount St Helena (1500 m), nel Robert Louis Stevenson State Park, è pi ù impegnativa. Visitare in bicicletta la Wine Country è un'altra esperienza memorabile, anche se sarebbe meglio limitarsi a frequentare le pi ù tranquille strade secondarie e optare per il Silverado Trail piuttosto che per la Hwy 29. La valle è abbastanza piatta e quindi adatta al cicloturismo, perci ò spostarsi in bicicletta tra un'azienda vinicola e l'altra non è troppo faticoso.
Chi non è particolarmente interessato ai vini trover à altri divertimenti in questa regione: il parapendio e la mongolfiera, e il volo a bordo di aerei d'epoca non sono che alcune possibilit à per non stare con i piedi per terra. I voli in mongolfiera sono i pi ù popolari, forse perch É di solito nella tariffa è compresa una prima colazione con champagne.
Ovviamente, l'attivit à che gode del maggior successo nella zona è la degustazione dei vini, e con 300 aziende che offrono assaggi da sei a otto vini - che di solito costano da US$3 a US$10 - in breve tempo vedrete doppio. Tra le migliori cantine di Napa meritano un cenno PlumpJack, con il suo eccellente Syrah del 2000; Stag's Leap, produttori del cabernet sauvignon che surclass ò i migliori vini francesi nel 1976; Hess Collection & Winery, con l'adiacente galleria d'arte; Clos Pegase, nella cui tenuta progettata nel 1987 da Michael Graves si trovano anche delle sculture; e Chateau Montelena, che produce dei buoni cabernet e ha uno splendido lago con ponti e padiglioni in stile cinese. E allora forza!

Calistoga è con ogni probabilit à la cittadina pi ù graziosa della Napa Valley, con la sua atmosfera da villaggio rurale e le sue prelibatezze gastronomiche; il suo nome viene inoltre pubblicizzato da un'acqua frizzante. Giuseppe Musante inizi ò a imbottigliare l'acqua minerale Calistoga nell'omonima citt à nel 1924, e le stesse sorgenti hanno dato luogo a numerosi centri termali dove potrete deliziarvi con la specialit à locale, il bagno di fango bollente. Inizierete il trattamento con una parziale immersione nel fango bollente, poi vi farete la doccia e terminerete con un bagno nell'acqua minerale, anch'essa caldissima; volendo, si prosegue con la sauna avvolti in rinfrescanti asciugamani. Esistono poi altre varianti al trattamento, come i bagni con il fango diluito (chiamati 'fango baths'), i bendaggi alle erbe, i bagni alle alghe marine, e ogni genere di massaggi esotici. Oppure si pu ò semplicemente restare a guardare l'attivit à geotermica di Old Faithful, la versione locale, in scala leggermente inferiore, del famoso geyser di Yellowstone, che lancia in aria un getto di acqua bollente alto 18 m ogni 45 minuti. Pare che il curioso nome della citt à derivi da Sam Brannan, il personaggio con un disturbo del linguaggio che la fond ò nel 1859 con la speranza che potesse emulare la stazione termale di Saratoga, nello stato di New York, magari come la 'Cali-stoga' della 'Sara-fornia.'

Napa è il centro finanziario, se non culturale, della valle e vanta alcuni antichi edifici interessanti nel suo piccolo centro storico, oltre a qualche buon ristorante. Ma i principali motivi per fare una sosta in questa citt à sono soprattutto di ordine pratico: Napa, infatti, è una comoda base di partenza per esplorare le pi ù frequentate attrattive della zona, e ha una miriade di negozi che noleggiano biciclette se desiderate pedalare tra un vigneto e l'altro (attenti, per ò, perch É le leggi della California vietano di andare in bicicletta in stato di ubriachezza). Se non volete fare troppa fatica per degustare i vini, salite sul Napa Valley Wine Train, che offre tutto l'anno escursioni con brunch, pranzo e cena in carrozze ristorante Pullman d'epoca che raggiungono St Helena per poi tornare indietro. Dopo la gita in treno, visitate Copia, un centro culturale, vinicolo e gastronomico costato 50 milioni di dollari che ha rilanciato il centro di Napa. Le tessere giornaliere rilasciate dal centro comprendono l'accesso alle vaste coltivazioni biologiche, alle mostre d'arte e ai programmi di degustazione. I biglietti per le proiezioni cinematografiche, le lezioni di cucina, i concerti all'aperto e le altre manifestazioni vengono invece venduti separatamente.

La vasta Santa Rosa è il principale centro urbano della Wine Country e la localit à pi ù economica dove pernottare, nonch É una comoda base di partenza per la visita delle valli di Sonoma e di Napa. Santa Rosa vanta un giardino botanico, vari centri per le arti dello spettacolo, dintorni in cui andare a passeggio, ma è anche afflitta da un intenso traffico il venerd ì sera, quando gli abitanti di San Francisco si rifugiano qui. Sebbene la maggior parte dei visitatori scelga Santa Rosa soprattutto perch É è una meta comoda, in citt à ci sono un paio di luoghi assai interessanti per i fan dei Peanuts. Il Charles M Schulz Museum rende omaggio all'autore di fumetti che visse a lungo a Santa Rosa e alle sue famose creature: Snoopy, Lucy, Linus, Schroder, la Grande Zucca, e, ovviamente, lo sfortunato Charlie Brown. Schulz nacque nel 1922, pubblic ò la sua prima vignetta nel 1937, e continu ò a disegnare i fumetti dei Peanuts fino a pochi mesi prima della morte, avvenuta nel 2000. Nella stessa via del museo si trovano anche la Snoopy's Art Gallery e un negozio di articoli da regalo con un'incredibile collezione di oggetti sul tema dei Peanuts. L'adiacente Redwood Empire Ice Arena, ex amatissima propriet à di Charles Schulz, è aperta al pubblico quasi tutti i pomeriggi.

St Helena è un'altra enclave per epicurei che attira gli abitanti di San Francisco e di altre citt à situate pi ù a nord, grazie ai suoi bellissimi panorami e all'interessante quartiere centrale. Situata sulla Hwy 29, questa cittadina pu ò diventare spiacevolmente affollata e afosa nei fine settimana estivi, ma vanta numerose attrattive da non perdere. Il Silverado Museum è un grande richiamo per gli amanti della letteratura, che qui potranno ammirare un'affascinante collezione di cimeli appartenuti a Robert Louis Stevenson. Nel 1880 il famoso romanziere - a quel tempo malato, senza un penny e sconosciuto - visse in una casa di mandriani abbandonata nella vecchia miniera di Silverado Mine con la nuova moglie, Fanny Osbourne; l'opera Gli accampati di Silverado si basa appunto su questa esperienza. L'altra celebrit à di St Helena è il White Sulphur Springs Resort, la pi ù antica stazione termale della California, un luogo tranquillo con sorgenti termali, piscina e un boschetto di sequoie. Sebbene le sue acque puzzolenti non siano all'altezza della loro fama di panacea per varie malattie (ma diversi aneddoti dimostrerebbero il contrario), quasi sicuramente sono in grado di curare gli acciacchi del viaggiatore esperto e con poche risorse.

Yountville, uno dei pi ù grandi centri urbani della valle, è una splendida localit à che si rivolge soprattutto ai visitatori con un portafoglio ben fornito e il gusto per le cose veramente fantastiche. Tra i suoi celebri ristoranti di lusso merita un cenno la French Laundry, un elegante locale celebrato come uno dei pi ù raffinati della West Coast dove è quasi impossibile prenotare; se ci riuscite, gusterete la cucina franco-californiana che fa invidia persino ai cuochi degli Champs Elys Ées. Yountville ha anche un adorabile centro, perfetto per andare a passeggio dopo un lauto pasto, facendo shopping nei negozi che vendono bellissimi prodotti artigianali. Se volete faticare ancora di pi ù fermatevi al Napa Valley Museum, un edificio di gusto modernista che narra la storia culturale della regione esponendo inoltre i dipinti degli artisti locali.

Se state cercando un'esperienza insolita in una localit à termale, prendete in considerazione una visita alle Harbin Hot Springs. Gestita dalla Heart Consciousness Church, un ente religioso, questa stazione termale propone il tradizionale programma di trattamenti - con massaggi, bendaggi alle erbe, allineamento dei chakra - nelle vasche termali, ma anche servizi assai pi ù inusuali, come per esempio il 'Water Dance massage' che viene descritto come una specie di faticoso ballo subacqueo con massaggi eseguiti da professionisti nudi. Potete acquistare una tessera giornaliera oppure usufruire di varie proposte con pernottamento, dal campeggio ai posti letto in camerata e ai bungalow completamente attrezzati; c' è anche un piccolo ristorante vegetariano (solo per i clienti). Le sorgenti termali si trovano immediatamente a nord di Calistoga.

Questo parco, situato nella Sonoma Valley, narra gli ultimi anni della breve vita di Jack London (1876-1916). Dedicatosi a varie occupazioni, da pescatore nell'Oakland a cercatore d'oro in Alaska - oltre, ovviamente, all'attivit à di romanziere - e comandante di un veliero sul Pacifico, London termin ò il suo celebre viaggio per dedicarsi all'agricoltura. Lo scrittore acquist ò il Beauty Ranch, che oggi verrebbe descritto come una fattoria biologica, nel 1905 e vi si trasfer ì stabilmente nel 1910. Con la seconda moglie, Charmian, visse e realizz ò le sue opere in un piccolo cottage mentre era in costruzione l'enorme residenza di Wolf House, che nel 1913, proprio quando stava per essere terminata, fu distrutta da un incendio. Il disastro colp ì duramente lo scrittore, che si cull ò nell'idea di poter ricostruire la casa ma mor ì ancor prima di iniziare. Dopo la morte di London, Charmian fece costruire la House of Happy Walls, attualmente sede di un museo dedicato allo scrittore: la nuova casa si trova a mezzo miglio dai ruderi della Wolf House, e lungo il tragitto vedrete la tomba del romanziere. Altri sentieri percorribili a piedi girano attorno alla fattoria raggiungendo il cottage dove London abit ò e scrisse le sue opere; alcuni itinerari, aperti anche alle mountain bike, si inoltrano invece nel parco. Allontanandovi dai sentieri segnalati correte il rischio di imbattervi in boschetti di querce velenose.

Tre milioni di anni fa un'eruzione vulcanica verificatasi sul vicino Mount St Helena travolse un boschetto di sequoie nella zona tra Calistoga e Santa Rosa. Gli alberi caddero tutti nella medesima direzione, allontanandosi dal centro dell'esplosione, e furono poi coperti da cenere e fango. Nei millenni questi grandi alberi si pietrificarono e poco per volta lo strato che li copriva scomparve in seguito all'erosione e mise a nudo i tronchi. I primi ceppi furono scoperti nel 1870, e un monumento ricorda la visita alla foresta pietrificata di Robert Louis Stevenson nel 1880.

La cittadina di Sonoma è un'eccellente base di partenza per l'esplorazione delle aziende vinicole della Sonoma Valley, l'altra meta della California settentrionale dove potrete ubriacarvi con eleganza. 'Slow-noma' ('slow' in inglese significa 'lento') è il soprannome che gli abitanti di Sonoma hanno dato a questa rilassante e vivibile localit à vinicola, alludendo alle attrattive meno appariscenti della Sonoma Valley. Con le sue aziende vinicole a gestione familiare e le quiete stradine di campagna, la 'Valley of the Moon' ('Valle della Luna', ovvero il nome letterario inventato da Jack London per la regione) pu ò essere una meta assai pi ù piacevole da visitare della pi ù vasta e affollata Napa Valley. Il vino locale è buono quanto quello della Napa Valley, ma le aziende vinicole della Sonoma Valley sono generalmente meno affollate e in genere le degustazioni sono gratuite. A breve distanza in bicicletta dal centro di Sonoma ci sono diverse cantine: Valley of the Moon, Wellington e Kenwood sono tre eccellenti vinificatori di Sonoma che meritano una visita.