Ambiente

Il Niger è privo di sbocchi sul mare, dal quale dista più di 650 km. Confina a nord con l'Algeria e la Libia, a est con il Ciad, a sud con la Nigeria e il Benin e a ovest con il Burkina Faso e il Mali. Pari a più del doppio della Francia, il Niger è per dimensioni il secondo paese dell'Africa occidentale, ma è uno dei meno popolati, con il 90% degli abitanti concentrato a sud, nella valle del Niger, lontano dal desertico nord. Ha la forma di una instabile borsa dell'acqua calda appoggiata su un fianco ed è occupato per circa due terzi dal deserto e per un terzo dal Sahel (la zona semidesertica a sud del Sahara). Solo una ristretta area a sud, il 'collo della borsa dell'acqua', riceve acqua a sufficienza per i raccolti. La porzione di deserto, in rapporto a quella di semideserto, è in continuo aumento, ed esiste il rischio che il paese possa un giorno scomparire sotto una distesa di sabbia. In Niger le riserve d'acqua sono limitate, e il fiume Niger attraversa solo una piccola aerea del paese, confinante con Mali, Burkina Faso e Benin.
La rapida desertificazione del Niger è dovuta a una molteplicità di fattori: i devastanti periodi di siccità degli anni '70, l'eccessivo sfruttamento dei pascoli, l'abbattimento degli alberi per procurarsi la legna per cucinare, e le sabbie con un'alta concentrazione di quarzo puro che rende difficilmente utilizzabile il soprasuolo e poveri i raccolti. Questa situazione è particolarmente grave a nord e al centro, mentre più a sud la sopravvivenza degli animali del parco nazionale - ippopotami, giraffe, elefanti, bufali e leopardi - è affidata alle acque del fiume.
In linea di massima, il Niger può essere afoso quanto o più dell'inferno, con temperature medie intorno ai 30° C, che possono superare i 50° C nella stagione più calda (tra marzo e giugno). Durante questi mesi il clima è così torrido da far evaporare la pioggia prima che tocchi il suolo. Il periodo più fresco, invece, è quello che va da dicembre a febbraio, con temperature notturne che nel deserto scendono sotto zero. Prima delle piogge inizia a soffiare l'harmattan, che porta una nebbia fine e polverosa che avvolge tutto. La stagione delle piogge, solitamente nel periodo compreso tra giugno e ottobre, può creare difficoltà a chi viaggia.