Ambiente

Il Commonwealth delle isole Isole Marianne Settentrionali (CNMI) è composto da 14 delle 15 Isole Marianne (la quindicesima è Guam, la più meridionale dell'arcipelago, che costituisce un territorio statunitense a parte) e si estende per 645 km da nord a sud. Saipan, l'isola principale, è situata 2660 km a est di Manila, 2730 km a nord di Port Moresby, in Papua Nuova Guinea, e 5980 km a ovest di Honolulu, nelle Hawaii. Guam si trova 80 km a sud-ovest di Rota, l'isola più meridionale delle Marianne Settentrionali. Le Isole Marianne segnano la linea di confine tra l'Oceano Pacifico e il Mar delle Filippine. Immediatamente a est dell'arcipelago, la Fossa delle Marianne scende a 11.775 m di profondità dando forma alla fossa oceanica più profonda del mondo.
Saipan, l'isola più grande dell'arcipelago, misura una superficie di soli 120 kmq. L'isola più piccola è Farallon de Medinilla, che misura meno di un chilometro quadrato (l' isola di North Maug è ancora più piccola, ma in genere la si conta assieme alle sue due vicine come una sola isola, composta dalle tre punte di un vulcano parzialmente sommerso). Di fatto, quasi tutte le isole dell'arcipelago sono costituite dalla punta di un vulcano e alcuni sono ancora attivi. Pagan, situata circa 565 km a nord di Saipan, ha eruttato nel 1984 e nel 1988. Nell'arcipelago di tanto in tanto si verificano anche dei terremoti, come quello che ha scosso Anatahan nel 1990 con un'intensità di 7,4 gradi della scala Richter. Ad Agrihan, l'isola situata immediatamente a nord di Pagan, si trova il punto più elevato di tutta la Micronesia, che raggiunge i 965 m d'altezza. Quasi tutte le isole a nord di Saipan fanno parte del Santuario delle Isole Settentrionali, abitato soltanto da alcuni guardacaccia e dalla flora e dalla fauna da essi custodita.
La palma da cocco è la pianta più importante delle isole. La copra, la polpa essiccata del cocco da cui si ricava l'olio di cocco, è il prodotto di esportazione più importante del Commonwealth e costituisce la principale fonte di reddito per molti isolani. Il cocco rappresenta anche un alimento e una bevanda, mentre i fiori della palma secernono una linfa da cui si ricava un vino chiamato 'tuba'. Con i gusci verdi del cocco si producono funi, mentre da quelli maturi si ricavano carburante e carbone. Il legno della palma si usa per costruire edifici e per produrre oggetti intagliati e le foglie per coprire i tetti e per produrre cesti. Un altro albero molto importante nell'arcipelago è l'albero della fiamma, con i suoi fiori scarlatti. Sulle isole si trovano anche coleus, caladium e filodendro.
Gli unici mammiferi terrestri originari delle isole sono i pipistrelli, che però sono ormai scomparsi a causa della loro popolarità nella cucina chamorro. Tra gli animali introdotti nelle Isole Marianne vi sono cani, gatti, topi, ratti, maiali, bovini, cavalli e capre. A Rota e a Saipan vivono anche i cervi sambar. Sulle Marianne si trovano anche svariate specie autoctone di rettili, tra cui gli scinchi e i gechi, che se ne vanno in giro sui muri e i soffitti grazie alle proprie zampe a ventosa. Tra le specie di uccello che soggiornano sulle isole vi sono i piccioni rossastri dalla coda a ventaglio (Rhipidura rufifrons), le melifaghe purpuree (Myzomela cardinalis saffordi) con il loro meraviglioso piumaggio, le sterne (Gygis alba) e gli uccelli di vanikoro (Aerodramus vanikorensis bartschi, una specie in via d'estinzione). Nell'acqua si trova un'ampia gamma di coralli duri e morbidi, anemoni, spugne e molte varietà di molluschi, tra cui la tridacna gigante. I cetrioli di mare, che sono essiccati e fumati come afrodisiaco in Cina e nel Sud-Est asiatico, costellano le basse acque nei pressi della costa. Nelle acque che circondano l'arcipelago si avvistano anche delfini, capodogli e zifi.
A Saipan, citata nel Guinnes dei Primati come il luogo con il clima più stabile del mondo, si registra una temperatura media annua di 27°C. La stagione delle piogge va da luglio a ottobre. Le Isole Marianne si trovano lungo il percorso dei tifoni, che in genere infuriano tra agosto e dicembre. Negli ultimi tempi queste tempeste sono diventate più frequenti e devastanti e quindi chi decide di visitare le isole nel periodo dei tifoni farebbe meglio a informarsi riguardo alle condizioni meteorologiche.