Attrazioni

L'esplorazione delle grotte, sia sulla terraferma sia sui fondali marini, è spettacolare e facilmente praticabile. Sull'isola di Tongatapu è presente una grotta, su quella di Vava'u ve ne sono numerose, mentre l'isola di 'Eua serba al visitatore dozzine di grotte calcaree. L'esplorazione delle grotte sottomarine è consigliabile sull'isola di Ha'apai, che presenta una grotta molto profonda, popolata da moltissimi pesci elettrici o fosforescenti. Grazie alle gradevoli temperature delle loro acque, che oscillano sempre tra i 23 ° C e i 30 ° C, le attivit à di snorkelling, surf, nuoto e diving sono perfette in qualsiasi dei principali arcipelaghi di Tonga. Vulcani, relitti, canyon, barriere coralline, una sorprendente variet à di pesci di scogliera e una visibilit à che in alcuni punti arriva fino a 70 m di profondit à rendono le immersioni e lo snorkelling a dir poco spettacolari. Il surf, che qui è possibile praticare in ogni periodo dell'anno, non ha eguali in nessun'altra parte del mondo. Il surf migliore si pratica alle isole Ha'apai e Vava'u, mentre a Tongatapu il luogo migliore è Ha'atafu Beach.
La navigazione con il kayak è uno sport in forte diffusione sulle isole, e Tonga è in grado di offrire un vasto ambiente per praticare questa attivit à impegnativa in mare. L'arcipelago di Vava'u presenta acque chiare, calme e riparate, mentre l'arcipelago di Ha'apai dispone di un mare un po' pi ù aperto. La stagione migliore per il whalewatching (osservazione delle balene) va da giugno a novembre sulle isole di Tongatapu e di Ha'apai, e da luglio a novembre su quella di Vava'u. Durante le escursioni in barca per l'osservazione delle balene, microfoni subacquei cattureranno i canti dei cetacei per farli ascoltare ai visitatori. Le flotte charter disponibili per la pesca d'altura si stanno diffondendo su tutto l'arcipelago di Tonga, ma è possibile anche dedicarsi alla pesca meno competitiva, con un buon libro, una spiaggia deserta e una lunga canna da pesca.

Adagiata su un promontorio che si affaccia sull'Oceano Pacifico e con alle spalle la Laguna di Fanga'uta, Nuku'alofa (la 'Dimora dell'Amore') sta gradualmente inghiottendo i terreni paludosi e i campi coltivati che la attorniano, mentre baraccopoli stanno spuntando nella periferia della citt à. Non si pu ò proprio dire che nella capitale il visitatore sar à intrappolato in ingorghi stradali, ma il 'boom economico delle zucche' negli ultimi anni ha aumentato un po' il numero di vetture in circolazione sulle strade. La maggior parte dei principali monumenti della citt à si trovano all'interno di un perimetro ben definito. Il Palazzo Reale sul lungomare è senza dubbio l'edificio pi ù imponente della citt à. Palazzo di legno bianco in stile vittoriano, fu prefabbricato in Nuova Zelanda nel 1867 e, sebbene sia chiuso al pubblico, è diventato ben presto uno dei simboli di Tonga nel mondo. Sulle pendici del Monte Zion, proprio alle spalle del palazzo, si trova il Sia Ko Veiongo, la 'residenza reale', che, nel corso dei suoi 600 anni di storia, è stata ripetutamente saccheggiata. Accanto al palazzo si trova il Pangao Si'i, un parco pubblico utilizzato per le cerimonie della kava, le feste popolari e gli eventi sportivi del sabato. Le Tombe Reali o Mala'ekula contengono i sepolcri di tutti i reali di Tonga, dei loro consorti o parenti pi ù prossimi, a partire dal 1893. All'interno del parco cittadino si erge il Tongan War Memorial (Monumento ai Caduti di Tonga), in memoria dei caduti di entrambe le guerre mondiali. Molti visitatori dell'isola hanno la tendenza ad unirsi ai tongani nelle chiese durante la messa domenicale, forse perch É tutti gli altri luoghi dell'isola sono chiusi, ma anche perch É le chiese della citt à sono magnifiche; è senza dubbio da non perdere la Basilica of St. Anthony of Padua (Basilica di S. Antonio da Padova), di fronte alle tombe reali, al cui interno le stazioni della croce sono scolpite nel legno della palma da cocco con intarsi in madreperla. La Centenary Chapel (Cappella Centenaria) alle spalle del Monte Zion pu ò ospitare fino a 2000 persone, mentre la St Mary's Cathedral (Cattedrale di S. Maria) merita una visita per i magnifici soffitti a volta, le vetrate e le aiuole di rose. Lo Yellow Pier (il Molo Giallo), che si trova nei pressi della citt à, è un punto importante per praticare lo snorkelling, anche se non è altrettanto spettacolare come le barriere coralline che si trovano al largo. Chi ama visitare i mercati, non deve perdere quello di Talamahu, dove si vendono i migliori prodotti agricoli di Tonga - sar à come fare un corso accelerato di frutta e verdura tropicale ed esotica. Per apprezzare la pi ù ricca variet à di oggetti usati, di antiquariato e pezzi da collezione occorre recarsi la mattina presto al mercatino delle pulci che si tiene ogni sabato. Anche se in centro citt à è possibile trovare una sistemazione a prezzi modici con una buona cucina, non bisogna dimenticare le localit à attorno a Tongatapu o le altre isole dell'arcipelago. Tra le diverse possibilit à di sistemazione si pu ò scegliere se alloggiare in un appartamento o in un residence con soggiorno, cucina, camere da letto e servizi privati, che possono essere affittati per brevi o lunghi periodi di tempo. La 'dimora dell'amore' dispone di numerosi ristoranti di ottima qualit à che forniscono un servizio di ristorazione per tutte le tasche e per tutti i gusti e, per il dopo cena, la citt à offre la possibilit à di passare la serata in uno dei tanti bar del lungomare. Il Tongan National Centre, l'International Dateline Hotel e il Good Samaritan Inn sono resort che organizzano grandi serate con banchetti tipici dell'isola, musica e danze tradizionali. Inoltre, chi non ha ancora assaggiato la kava locale (la sostanza di cui sono costituiti i sogni), in questi luoghi avr à la possibilit à di apprezzarla (o disprezzarla).

Questa parte dell'arcipelago è il paradiso per gli appassionati di storia, dal momento che ospita probabilmente la pi ù grande concentrazione di siti archeologici di qualsiasi altro posto del Pacifico. Le tombe terrazzate in pietra erano tradizionalmente utilizzate per la sepoltura dei reali, presso Mu'a ce ne sono 28 (15 delle quali sono di dimensioni monumentali). In prossimit à del sito archeologico si trova un bacino in secca, che un tempo fungeva da fossato per la capitale reale. Il sepolcro pi ù antico e pi ù suggestivo di Tonga si trova presso Paepae 'o Tele'a, che si crede contenga il corpo di Ulukimata I, capo regnante del XVI secolo. La tradizione orale di Tonga ha preservato numerosi racconti che narrano di come gli schiavi fossero impiegati durante i lavori di realizzazione di questa imponente costruzione. Uno dei monumenti pi ù misteriosi della Polinesia si erge proprio all'estremit à orientale di Tongatapu: il Trilite di Ha'amonga'a Maui. Chi riteneva di avere completato la visione di tutte le strutture trilitiche a Stonehenge, si sbagliava, perch É una di queste spunta proprio qui a Tonga. Questo trilite fu eretto alla fine del tredicesimo secolo sotto il regno di Tu'itatui, ciascuna delle pietre pesa circa 40 tonnellate. Sebbene siano state fatte numerose congetture circa lo scopo di questo monumento, risulta chiaro che in occasione del solstizio d'inverno, quando i fasci di vegetazione tra la struttura litica e il mare venivano falciate, era possibile vedere il sole sorgere e tramontare in perfetto allineamento con i corridoi vegetali. Per chi si trova in questa zona, trover à davvero divertente vedere i maiali pescatori di Talafo'ou all'opera; questi suini d'allevamento sono stati addestrati alla pesca di crostacei durante la bassa marea, rivoluzionando la nostra idea di maiale e lo stesso modo di pescare. La zona è facilmente raggiungibile in autobus da Nuku'alofa.

Le piantagioni di vaniglia a ovest di Hufangalupe producevano un tempo il principale prodotto di esportazione di Tonga, ma oggi la vaniglia è stata superata dalla coltivazione delle zucche. Il visitatore potrebbe avere la fortuna di scorgere i pappagalli rossi (red shining parrots) al Parco degli Uccelli del Tongan Wildlife Centre, istituzione che intende promuovere la salvaguardia degli uccelli indigeni e che effettua l'allevamento in cattivit à delle specie pi ù rare e in pericolo di estinzione. Nella mente del viaggiatore pi ù immaginativo, il Flying Fox Sanctuary (Santuario della Volpe Volante) di Kolovai potrebbe rievocare un film di Boris Karloff, con le centinaia di grossi pipistrelli notturni che penzolano a testa in gi ù dagli alberi sovrastanti, ma non è detto che questo avvenga. A Tonga i pipistrelli sono sacri (tapu) e questo è uno dei pochi luoghi del Pacifico dove questi uccelli non vengono mangiati, eccezione fatta per i membri della famiglia reale che possono invece cacciarli per sport. Keleti Beach è la spiaggia ideale per un tuffo, dove, durante la bassa marea, una serie di vasche naturali dall'acqua cristallina intrappolano una ricca variet à di fauna marina dai colori eccentrici. Nei pressi del villaggio di Hoiuma si trovano le Blow Holes (soffioni naturali) di Mapu'a 'a Vaca, che, nelle giornate migliori, possono arrivare a lanciare l'acqua marina a un'altezza di 30 m. La parte occidentale di Tongatapu pu ò essere facilmente percorsa a piedi in pochi giorni, ma vi sono anche autobus frequenti che partono da Nuku'alofa.

'Eua, la seconda isola dell'arcipelago di Tongatapu per dimensioni, ha un carattere completamente diverso rispetto a Tongatapu. Il paesaggio è aspro e montagnoso, ricoperto dalle pi ù vaste aree naturali del paese di savana e di foreste pluviali. L'isola costituisce pertanto la destinazione ideale per effettuare escursioni a piedi, ascensioni e per praticare l'abseiling (discese alla corda). Tufuvai Beach è una bellissima spiaggia dalla sabbia bianca e i suoi reef creano una grande piscina naturale dove nuotare con l'alta marea. Dalle rovine del Palazzo di 'Anokula, a 120 m sulla scogliera a picco sul mare, è possibile godere di una vista magnifica dell'intera isola. Gli uccelli e le volpi volanti sfruttano le correnti aeree ascensionali che risalgono le pareti della scogliera. L'interno di 'Eua nasconde una miriade di grotte e doline calcaree e una fitta rete di sentieri attraversa in lungo e in largo tutta l'area. La spiaggia migliore di 'Eua si trova sulla costa meridionale presso Ha'aluma e dispone del miglior campeggio sul mare dell'isola. Dal momento che il viaggio in traghetto verso 'Eua pu ò essere molto agitato, molti visitatori preferiscono raggiungere 'Eua in volo da Tongatapu e fare ritorno in traghetto con scalo a Nuku'alofa.

L'isola di Tofua, che presenta la maggior concentrazione di vulcani attivi delle Isole Tonga, fu anche teatro dell'ammutinamento del Bounty nell'aprile 1789. Sebbene l'isola sia oggi disabitata, alcune delle migliori piantagioni di kava del paese si trovano proprio qui e sono curate nel tempo libero dalla popolazione delle isole pi ù vicine. Per il viaggiatore che desidera stimolare la propria immaginazione, è possibile visitare la Mutiny on the Bounty Beach, la spiaggia tetra dell'ammutinamento del Bounty, dove il nocchiere John Norton fu ucciso a colpi di bastone dagli abitanti dell'isola. La principale attrazione dell'isola è, tuttavia, il grande lago d'acqua dolce. Il lago pu ò essere raggiunto in idrovolante e, dopo l'atterraggio nei pressi della sponda settentrionale, è possibile fare una magnifica nuotata fino all'entrata di un anfratto vulcanico aperto. Alcuni sentieri conducono all'interno della foresta pluviale ancora vergine e ricca di avifauna e di felci giganti. Per raggiungere l'isola di Tofua, nell'arcipelago di Ha'apai, è necessario prendere l'idrovolante a Nuku'alofa o organizzare un'escursione in barca partendo da Lifuka.

Molti dei tongani dell'estremo sud dell'arcipelago conoscono meglio la Nuova Zelanda o l'Inghilterra di quanto conoscano le Isole Niuas, la frangia estrema dell'arcipelago di Tonga. Le tradizioni su queste tre isole sono molto pi ù radicate e anche per questo è consigliato un viaggio in questa parte del paese, se non per le magnifiche spiagge che hanno il potere di ipnotizzare il viaggiatore, e per i cordiali abitanti che vedono pochissimi turisti. Le isole offrono la possibilit à di scalare il perfetto cono vulcanico di Tafahi, fare escursioni nei pressi delle desolate colate laviche, nuotare nello splendido lago di Vai Lahi sull'isola di Niuafo'ou o lungo le vie d'acqua occidentali. Il mezzo migliore per giungere a Hihio, la sonnolenta capitale di Niuatoputapu, è l'aereo, che parte da Tongatapu o da Vava'u. Dal momento che non dispone di un porto di attracco sicuro, anche per raggiungere l'isola di Niuafo'ou l'unico mezzo è l'aereo (da Tongatapu facendo scalo a Vava'u). L'isola di Tafahi pu ò invece essere raggiunta in barca da Niuatoputapu.

La vasta e placida laguna formata dall'isola di Hunga e dalle vicine isole Kalau e Fofoa sembra un enorme lago vulcanico, ma in realt à costituisce un porto naturale d'approdo ideale per gli yacht in crociera. Le scogliere sull'isola di Hunga sono il luogo perfetto per l'osservazione delle megattere di passaggio. Foe'ata, appena un po' pi ù a sud di Hunga, offre spiagge con sabbia dal bianco accecante e l'opportunit à di effettuare fantastiche immersioni di snorkelling. Sull'isola di Nuapapu, merita una visita la Mariner's Cave (la Grotta di Mariner). Will Mariner era un ragazzo che lavorava sulla nave corsara Port au Prince, che gli isolani depredarono nel 1806. La maggior parte dei corsari furono massacrati, ma Mariner fu risparmiato e preso sotto la custodia del capo regnante di Ha'apai per i successivi quattro anni. Sull'isola di Kapa, la magnifica Swallows' Cave (Grotta delle Rondini) è abitata non da rondini ma da centinaia di rondoni, che nidificano negli oscuri meandri della parte superiore. La visibilit à del fondale sommerso raggiunge livelli sorprendenti, fino a 50 m, nonostante la presenza del guano dei rondoni. Per raggiungere l'arcipelago Vava'u occorre imbarcarsi sui traghetti che partono da Tongatapu o sugli aerei in partenza da Tongatapu, da Ha'apai o dalle isole Fiji. Una volta toccata l'isola principale, è possibile spostarsi con la flotta locale o, per chi è proprietario di uno yacht, grazie al proprio spinnaker.

Nomuka è stata storicamente rilevante per i vascelli di passaggio grazie alla sua acqua dolce, ma oggi è meglio conosciuta per il suo lago salmastro, che occupa gran parte del territorio collinoso interno. L'isola è ideale per le escursioni a piedi, ma gli abitanti sono noti per essere un po' pi ù riservati rispetto a quella che è la norma sulle altre Isole dell'Amicizia. Circa 30 km a ovest di Nomuka giace l'isola, o ammasso roccioso di origine vulcanica, di Fonuafo'ou, che, nel corso della sua storia turbolenta, è stata pi ù volte misurata fino a raggiungere i 2 km di lunghezza e un'altezza variabile compresa tra 0 e 320 m sul livello del mare. Dal 1949, l'isola è collassata e scomparsa sotto l'azione delle onde marine. Per il visitatore non resta che guardare soltanto poche fumarole o assistere a uno dei suoi pi ù seri tentativi di creare nuova terraferma. Nomuka, nell'arcipelago di Ha'apai, non è inclusa in nessuna rotta dei collegamenti marittimi, ma occasionalmente i traghetti vi fanno scalo. In alternativa, è possibile affittare un idrovolante a Tongatapu e atterrare sul lago.

Il paesaggio di Lifuka è quasi interamente composto da piantagioni e culture agricole, circondate da spiagge meravigliose. Su queste isole, il viaggiatore pu ò nuotare e praticare lo snorkelling al largo della costa occidentale e inseguire i fenomeni estremi del tempo sulla costa orientale, dove si infrangono onde altissime. La Tomba di Olovehi si trova all'estremit à meridionale dell'isola e fu costruita alla fine del XVIII secolo per la sepoltura di Nanasipau'u, sorella del re. Molti sfortunati servitori sono stati uccisi proprio qui dentro, per servire la principessa anche nella sua (e nella loro imminente) vita nell'aldil à. Poco pi ù a sud della tomba si trova l''Ahau Bathing Well (Sorgente Termale di 'Ahau), che nella societ à tradizionale tongana apparteneva al capo. Ancora un po' pi ù a sud si trova il sito archeologico dove sono state rinvenute le terrecotte di Lapita, risalenti a 3000 anni fa. Lifuka è collegata a Tongatapu e a Vava'u da collegamenti aerei o marittimi come scalo sulla rotta Vava'u-Tongatapu.