Attrazioni

A Turks e Caicos ci sono moltissime località balneari dove nuotare e prendere il sole. Grand Turk vanta belle spiagge a Cockburn Town, Waterloo e White Sands, e pure a Salt Cay ci sono luoghi degni di nota; per non parlare di Grace Bay e Chalk Sound a Providenciales. Le isole offrono alcuni dei migliori siti caraibici per le immersioni e lo snorkelling, specialmente lungo il cosiddetto 'Wall' ('muro'), la parete di una fossa sottomarina profonda 2100 m che separa Grand Turk e Salt Cay da East e South Caicos. Anche a South Caicos si possono fare bellissime immersioni, e vedrete sicuramente molte specie pelagiche, come aquile di mare, razze dell'Atlantico e squali. Tra le migliori immersioni di Salt Cay meritano un cenno Wanda Lust, famosa per le sue acque ricche di plancton che richiamano balene e aquile di mare; Kelly's Folly, giardino di coralli dai morbidi declivi; e l'Endymion, il relitto di una nave da guerra inglese del XVIII secolo scoperta in un canyon corallino e ancora dotata di cannoni.
Queste isole offrono anche splendide opportunità per osservare le balene. Le megattere si avvistano al largo di South Caicos in gennaio e febbraio, e a Mouchoit Bank, a sud di Grand Turk, si trova l'unica zona di riproduzione conosciuta delle megattere nell'Atlantico settentrionale. Mascotte non ufficiale ma molto amata dell'arcipelago è JoJo, un tursiope maschio lungo 2 m che sin dalla sua nascita, avvenuta nel 1983, nuota con i turisti al largo della costa nord di Provo.
Gli amanti del birdwatching potranno avvistare egrette, sparvieri, barbagianni, pellicani e fregate in tutta l'isola. Ci sono inoltre delle colonie di pivieri in molti isolotti corallini disabitati, mentre i fenicotteri si vedono a West, North e South Caicos, e l'airone cubano vive in quest'ultima isola. Tra le altre attività che i visitatori possono svolgere a Turks e Caicos ricordiamo il windsurf, presso North Creek a Grand Turk, e l'equitazione, e il paracadutismo sull'acqua e acrobatico a Provo.

Grand Turk è un ’isoletta a forma di fagiolo priva di alberi d ’alto fusto e coperta di arbusti, al cui centro si trovano diverse salinas, o laghi salati, che spesso ricordano con il loro olezzo che quella dell ’ ‘oro bianco ’ è stata l ’industria più importante di questa località fino alla crisi del 1962. Ci sono belle spiagge a Cockburn Town, Waterloo e White Sands Beach. Cockburn Town, l ’unico centro abitato di Grand Turk, è stato il centro amministrativo e la capitale politica dell ’arcipelago per più di 400 anni e oggi rivendica il ruolo di centro finanziario e affaristico, pur restando la tipica e sonnolenta capitale caraibica. In città ci sono soltanto due vie principali, invase dalla sabbia, percorse da qualche asino e delimitate da case coloniali in tinte pastello. In centro si trovano numerose case di legno nello stile caratteristico delle Bermuda, fatte costruire dai ricchi immigrati di questo arcipelago, che in passato detenevano il monopolio del commercio del sale. Sul lungomare vedrete le principali attrattive della capitale, compresi alcuni storici palazzi governativi attorno alla piazzetta dove un monumento a Colombo proclama sfacciatamente che lo sbarco dell ’esploratore avvenne in quest ’isola nel 1492. Nei pressi della piazzetta, quattro grandi cannoni puntano verso il mare, mentre la vicina barriera corallina è compresa nella riserva del Columbus Landfall National Park. Vale la pena di dare un ’occhiata all ’ufficio della posta centrale (General Post Office) per ammirare gli splendidi francobolli del Philatelic Bureau, per i quali Turks e Caicos sono meritatamente famose. Il Turks and Caicos National Museum espone un ’eclettica miscellanea di oggetti, come utensili di conchiglia rinvenuti nel corso di scavi, collane di perle, francobolli, serrature e asce preistoriche in pietra verde. Ma la sezione più interessante è quella dedicata ai resti della Molasses Reef, il più antico relitto documentato delle Americhe.

Fino al 1964 l ’Isola di Providenciales (confidenzialmente detta 'Provo') è stata assolutamente priva di veicoli a motore. Nel 1990 è stato aperto nella Grace Bay il Turquoise Reef Resort & Casino con 230 camere, ovvero il primo grande albergo con casinò dell ’isola, e Provo è quindi diventata l ’isola più sviluppata dal punto di vista turistico, con numerosi villaggi, un campo da golf con 18 buche, e chilometri e chilometri di strade. L ’albergo, uno dei migliori della catena, è diventato immediatamente una meta popolare tra i pensionati di tutto il mondo e nell ’ultimo decennio è stato seguito da numerosi altri complessi residenziali, soprattutto lussuose ville lungo la Sapodilla Bay. In seguito a questa recente evoluzione, Providenciales ha oggi un aspetto assai più simile a quello delle Florida Keys che alle Bahamas, ed è meno caratteristica di altre isole caraibiche. Provo vanta tuttavia una carta vincente: i suoi siti di immersione, che offrono centinaia di chilometri di barriera corallina vicina alla costa.

Questa località bruciata dal sole, situata nella parte sud-occidentale di Grand Turk, è una sorta di museo all ’aperto dell ’industria del XIX secolo, con decrepiti mulini a vento, le tettoie per il sale e le puzzolenti saline. La storia moderna del paese iniziò proprio qui a metà ’600, quando i commercianti di sale delle Bermude vi si insediarono creando degli stagni collegati al mare da canali e dotati di chiuse con mulini a vento per il controllo del livello delle acque. A quel tempo, questo banco corallino era il più grande produttore mondiale di sale: nel suo periodo di maggior splendore più di 100 vascelli all ’anno salpavano di qui alla volta degli Stati Uniti, carichi di ‘oro bianco ’. Oggi le prospettive sono meno rosee e l ’isola attende ancora la sua prima strada asfaltata – mentre le automobili arrivano a malapena alla mezza dozzina. Asini, bestiame selvatico e iguane sono decisamente più numerosi dei 125 abitanti umani. La storica Balfour Town ospita diverse antiche case a due piani, con ampie verande e finestre con le persiane, ma il suo principale motivo di vanto è White House (Casa Bianca), l ’imponente residenza, splendidamente conservata, di un mercante di sale, costruita nel 1835 con pietre da zavorra. Accanto si trova l ’antico edificio in legno del Treasury Building, il Tesoro dove un tempo gli operai che lavoravano nelle saline ricevevano il loro salario; e poco oltre la St John's Anglican Church (Chiesa Anglicana di San Giovanni) e il Commissioner's Office (Ufficio del Commissario), sede della vecchia prigione. Se questi edifici vi sembrano troppo modesti, sarete compensati dalle spiagge veramente superbe dell ’isola.

La più orientale e piccola delle isole Caicos, South Caicos, è situata a ovest di Grand Turk ed è una distesa arida e deserta di macchia e vie invase dalla sabbia, percorse da cavalli selvatici e asini. La principale ragione per visitare l ’isola sono le immersioni subacquee, perchÉ lungo tutta la costa orientale si distende la ripida barriera corallina. Cockburn Harbour, l ’unica località dell ’isola, è un centro urbano modesto con una popolazione alquanto burbera e un ’atmosfera sordidamente affascinante da bidonville. Tra le baracche in lamiera e legni di recupero si affacciano moderni villini e graziose e un po ’ trascurate case in legno di epoca coloniale, ricordi dell ’epoca in cui si commerciava il sale. La maggior parte degli edifici storici dell ’isoletta si trovano all ’estremità sud-orientale della città, attorno alla vecchia Chiesa Wesleyana. Il porto è un luogo ideale per salpare verso il Caicos Bank in cerca dell ’albula volpe. Gli amanti dell ’avifauna dovrebbero andare a vedere i fenicotteri che popolano le vaste saline al confine nord-orientale della cittadina. Buona parte dell ’isola è situata all ’interno dell ’Admiral Cockburn Land & Sea Park, a nord e a est di Cockburn Harbour, che comprende inoltre Sail Rock Hills, un crinale montuoso disteso lungo un promontorio e alto 54 m. Da queste colline si può ammirare un bellissimo panorama in direzione est sul Turks Island Passage e ovest fino a Belle Sound, ampia baia con acque turchesi che si apre sullo sfondo di Caicos Bank. Questa riserva marina, che si estende a ovest, protegge mangrovie, banchi di albule e barriere coralline.

Questa isoletta, situata a circa 6 miglia in direzione sud-ovest da Provo, è famosa per le sue immersioni. L ’Isola di Thelong è orlata dalla barriera corallina di Molasses Reef, dove si trova il più antico relitto conosciuto dell ’emisfero occidentale, risalente al 1509. La barriera corallina al largo della costa ovest fa parte del West Caicos Marine National Park. Tra le principali località per le immersioni ricordiamo l ’Elephant Ear Canyon (Canyon dell ’Orecchio di Elefante), che deve il nome alla presenza di enormi spugne. C ’è pure il Magic Mushroom (Fungo Magico), un declivio di sabbia che conduce a un precipizio dove spugne e coralli neri sostengono i contrafforti di corallo, tra una moltitudine di aragoste che vivono negli anfratti. Nell ’entroterra il Lake Catherine è una riserva lacustre che attira fenicotteri, egrette, anatre e trampolieri.

Questo luogo puzzolente situato nei pressi dell ’estremità nord-orientale di Provo si fa vanto di essere ‘l ’unico allevamento di conchiglie del mondo ’. Nel centro si cerca di proteggere dall ’estinzione la conchiglia più famosa dei Caraibi (Strombus gigas) oltre ad allevare molluschi a scopi commerciali, per l ’esportazione e il consumo locale. Questo allevamento è stato ideato da Chuck Hesse, un ambientalista che dopo anni di ricerche è oggi in grado di produrre in 28 mesi dei molluschi commestibili, dall ’uovo alla conchiglia adulta. Chuck afferma di avere nei propri stagni qualcosa come due milioni di conchiglie, ai quali va aggiunto un altro milione al largo, nei ‘pascoli ’ della baia protetti dalle incursioni dei predatori con dei recinti. La produzione annuale dell ’allevamento supera le 750.000 conchiglie, e ogni settimana ne vengono raccolte 10.000, vendute a US$1 al pezzo! Il centro organizza visite guidate.

Il parco protegge 24 km di grotte sotterranee, che formano uno dei più grandi sistemi rupestri di tutta la regione caraibica: alcune grotte ospitano laghi, stalattiti e stalagmiti, spesso intrecciate a formare suggestive decorazioni, e in quasi tutte vivono colonie di pipistrelli. Un tempo queste grotte erano luoghi sacri per gli indiani lucayani, che ornarono le pareti con dei petroglifi. Sull ’isola si trovano almeno 38 siti lucayani precolombiani, molti dei quali sono stati già scavati dagli archeologi; il più importante è l ’Armstrong Pond Village Historical Site.

La più grande delle Isole Caicos è anche una delle meno sviluppate, con pochissimi veicoli e praticamente nessun negozio o nightclub. Ma i pescatori e gli agricoltori dei minuscoli villaggi di Conch Bar, Bambarra e Lorimers riservano ai visitatori un caloroso benvenuto. La metà sud dell ’isola è formata da vaste paludi intercotidali. Al largo, la Vine Point & Ocean Hole Nature Reserve protegge una colonia dove nidificano le fregate e un vasto cratere marino dove si danno appuntamento tartarughe e squali. La strada pavimentata che parte dalla pista di atterraggio e raggiunge Lorimers si può percorrere in bicicletta, fermandosi in una delle numerose spiagge lungo l ’itinerario. L ’isola vanta chilometri di spiagge, grandi laghi d ’acqua dolce e lussureggianti pinete che si raggiungono dai sentieri della costa nord e fanno parte della rete escursionistica denominata Middle Caicos Reserve & Trail System.

La poco visitata North Caicos è molto interessante per l ’ecoturismo. Più piovosa di altre isole e quindi più ricca di vegetazione (sebbene non particolarmente spettacolare), è da sempre il granaio dell ’arcipelago. In epoca coloniale vi sorsero delle fattorie e si costruirono delle corvette per trasportare i raccolti nelle altre isole, e tra le mele cannella e i coccoloba ancora oggi prosperano altri frutti e verdure. A North Caicos ci sono quattro minuscoli centri abitati: i più importanti sono Kew, vicino al centro dell ’isola, e Bottle Creek, su un ventilato promontorio costiero situato 2 miglia a sud dell ’aeroporto. Nella zona di Kew si trovano diversi siti storici, come la piantagione di Wades Green, donata a un lealista inglese dal re Giorgio III. Tutti gli anni a luglio North Caicos ospita il Festarama Festival.